La misión Gemini IV destacó en la historia espacial al lograr la primera caminata extravehicular realizada por un astronauta estadounidense, un momento crucial que igualó la competencia tecnológica con la Unión Soviética. La maniobra fue protagonizada por Edward White, quien salió de la cápsula usando un propulsor de gas manual y se desplazó conectado a la nave mediante un cable de ocho metros durante 23 minutos.
Este vuelo de cuatro días completó 62 órbitas alrededor de la Tierra y superó ampliamente el récord estadounidense anterior de permanencia en el espacio, que había sido de 34 horas en la misión Mercurio 9. James McDivitt y Edward White demostraron la capacidad de sostener misiones prolongadas, clave para futuras exploraciones como el programa Apolo.
Durante el vuelo, que duró cerca de 98 horas, se realizaron 11 experimentos en campos como la ingeniería, la medicina, las ciencias espaciales y la defensa, con éxito en cada uno. Sin embargo, no se logró el objetivo de una aproximación controlada con la etapa superior del cohete, cancelada para preservar recursos luego de un consumo adelantado del combustible.
La escotilla de la cápsula presentó dificultad para cerrarse tras la caminata espacial, pero el equipo solucionó el inconveniente trabajando en conjunto. Al finalizar la misión, la cápsula amerizó en el Atlántico y fue recuperada por el portaaviones USS Wasp.
Esta misión se desarrolló en un contexto de intensa rivalidad durante la Guerra Fría, solo meses después del primer paseo espacial realizado por el cosmonauta soviético Alexei Leonov. Gemini IV confirmó que Estados Unidos podía sostener vuelos largos y realizar actividades extravehiculares, atributos decisivos para la futura llegada del hombre a la Luna.
James McDivitt, comandante de Gemini IV, continuó su carrera espacial siendo líder del Apolo 9, la primera misión que incluyó el módulo lunar en vuelo. Su legado se mantiene como una figura clave en la historia de la NASA hasta su fallecimiento en 2022.