Un análisis exhaustivo del organismo de auditoría del Congreso estadounidense, la Government Accountability Office (GAO), confirmó que las fusiones entre aerolíneas generan aumentos en las tarifas en rutas específicas donde desaparece un competidor directo. Según el informe, las subas en esos trayectos oscilaron entre un 1% y 8% en el corto plazo luego de la integración de empresas.
El estudio no solo se centró en los precios, sino que además detectó una caída en la calidad del servicio en varias ocasiones, manifestada en un incremento de cancelaciones y retrasos. Esto refleja que las consecuencias de una fusión deben evaluarse en cada itinerario particular, donde la reducción de opciones impacta directamente al pasajero, en lugar de considerarse solo en términos globales o nacionales.
Para elaborar su revisión, la GAO examinó 40 investigaciones empíricas sobre fusiones aéreas desde 2005, destacando 13 estudios metodológicamente sólidos. El documento subraya que, aunque la consolidación puede ampliar la red de conexiones y generar eficiencias, también puede eliminar al rival más efectivo en determinadas rutas, efectos que pueden coexistir y deben ser evaluados simultáneamente.
En una perspectiva a largo plazo, el informe observa que las tarifas domésticas ajustadas, que incluyen cargos por equipaje y compensaciones por cancelaciones, fueron menores en 2024 que en 2007, a pesar del aumento de precios durante la ola de fusiones de la década pasada. Este fenómeno se atribuye en parte al crecimiento de aerolíneas de bajo costo y ultrabajo costo, que incrementaron su cuota en el mercado interno.
Sin embargo, la GAO advierte que el crecimiento de estas compañías de bajo costo se estancó entre 2022 y 2024, situación que podría responder a limitaciones en la flota, mayores costos operativos, problemas financieros en algunos operadores, cambios en la demanda o mayor madurez del segmento. Este punto es considerado relevante para un seguimiento futuro, aunque no permite concluir que la competencia se haya debilitado o que las grandes aerolíneas tengan responsabilidad directa en esta pausa.
Las cuatro principales aerolíneas de Estados Unidos —American Airlines, Delta Air Lines, United Airlines y Southwest Airlines— dominan el mercado no solo por el volumen de aviones o la cantidad de destinos, sino también por la estructura de sus hubs y el tráfico que manejan en esos puntos neurálgicos. Su influencia se extiende en la configuración del mercado doméstico y las opciones que enfrentan los pasajeros.