Cuando el partido contra Bélgica parecía encaminado a una prórroga tensa, la entrada de Mikel Merino cambió el destino del encuentro. El mediocampista español, que ingresó en el minuto 88, aprovechó un rebote tras un disparo de Pau Cubarsí y anotó el gol que aseguró la victoria y el paso a semifinales para España.
El cotejo estuvo marcado por la incertidumbre. Fabián Ruiz adelantó a España en el minuto 30, pero justo antes del descanso Charles de Ketelaere empató para Bélgica, dejando abierta la definición. La igualdad persistió hasta el cierre, cuando Merino demostró su capacidad para intervenir en momentos clave.
Este no fue el primer gol crucial de Merino en la Copa del Mundo. Anteriormente, ya había marcado el tanto que eliminó a Portugal en octavos de final, consolidándose como referente del equipo en instancias decisivas. Su carrera incluye pasos por Osasuna, Borussia Dortmund, Real Sociedad y, recientemente, el Arsenal, lo que refleja su crecimiento constante.
Además de su aporte deportivo, Merino se destaca por su particular celebración tras los goles: un giro alrededor del banderín de córner que homenajea a su padre, Ángel Miguel Merino Torres, exfutbolista. Este gesto ha sido reconocido y comentado durante el Mundial.
Tras su actuación contra Bélgica, el nombre de Mikel Merino se volvió tendencia en búsquedas, reafirmando su protagonismo en el torneo y consolidando su rol como pieza clave para España en la competencia internacional.