La designación del árbitro estadounidense Ismail Elfath para la semifinal del Mundial entre Argentina e Inglaterra se convirtió en un foco de polémica, principalmente en la prensa británica. Los medios del Reino Unido cuestionaron la elección argumentando que su presencia podría favorecer a la Selección argentina.
Uno de los principales detonantes de las sospechas fue un artículo del Daily Mail, que relacionó a Elfath con Lionel Messi, indicando que este supuesto vínculo incrementa las teorías sobre un posible favoritismo en el encuentro. Además, resaltaron que Elfath ha arbitrado varios partidos del Inter Miami, el club donde juega Messi, incluyendo la final de la Leagues Cup 2023, y que los equipos liderados por el capitán argentino mantienen un récord invicto cuando él está a cargo del arbitraje.
De todos modos, la FIFA no confirmó ninguna irregularidad ni favoritismo en la selección del árbitro, enfatizando que estas polémicas se enmarcan en la tensión característica de un duelo tan emblemático como el que protagonizan ambos países. La trayectoria de Elfath en la Copa del Mundo incluyen encuentros previos que no generaron cuestionamientos, como los partidos entre Países Bajos y Japón, España y Uruguay, y Noruega contra Brasil en octavos de final.
Ismail Elfath, nacido en Casablanca y nacionalizado estadounidense, contará con el apoyo de sus asistentes Corey Parker y Kyle Atkins, también estadounidenses, además de dos árbitros italianos en puestos de cuarto árbitro y asistente de reserva. Este torneo representa su cuarta participación en un Mundial, tras haber estado en la final del Mundial de Qatar 2022 como cuarto árbitro, donde Argentina se coronó campeón.