El arranque del Mundial 2026 sorprendió con un inédito número de tarjetas rojas en un solo partido, acercándose al récord histórico de expulsiones en un encuentro del torneo. Durante el duelo entre México y Sudáfrica, el árbitro brasileño Wilton Sampaio mostró tres tarjetas rojas, una cifra que casi iguala el total de expulsiones de las últimas dos Copas del Mundo completas.
Este volumen de sanciones anticipa un campeonato riguroso en cuanto a la disciplina, pues el arbitraje inicial suele marcar el tono para los encuentros siguientes. En comparación, el Mundial de 2022 y el de 2018 apenas registraron cuatro tarjetas rojas en total, mientras que el récord vigente es de 28 expulsiones en un solo torneo, establecido en Alemania 2006, que también incluye el partido conocido como la “Batalla de Nuremberg” con cuatro rojas.
Las decisiones del VAR fueron protagonistas de una nueva polémica. La segunda tarjeta roja, aplicada tras revisión en el monitor, generó confusión especialmente en el equipo sudafricano y en su técnico, quien cuestionó la severidad de la sanción. La jugada implicó un contacto con el brazo en el rostro de un jugador mexicano, pero la intención resultó difícil de calificar y las imágenes no aportaron claridad absoluta, avivando el debate sobre el uso de esta tecnología en momentos decisivos.
Otra novedad implementada este Mundial fue la introducción de pausas obligatorias para la hidratación, una por cada mitad del partido, sistema que debutó en el encuentro inaugural. La medida tuvo recepción mixta: mientras algunos actores del fútbol y la audiencia valoraron el tiempo para descansar y refrescarse, otros criticaron que estas interrupciones cortan el ritmo del juego e incluso afectan la dinámica general del encuentro.
Entre los aspectos técnicos y la ceremonia inaugural, que destacó por su brillantez y colorido, el día inicial del Mundial 2026 dejó pistas importantes sobre la dirección que tomará el certamen en sus próximos 39 días y 104 partidos por delante. Las sanciones estrictas, el empleo del VAR y las pausas para cuidados físicos marcan un esquema con nuevas prioridades y ajustes reglamentarios.